Bu yoğun bir tehdit hissidir (imha hissi). Panik atak yoğun bir korku anıdır maksimum 30 dakika sürer. Nesnel bir dış neden olmaksızın fiziksel ve psikolojik bir alarm reaksiyonudur.
İnsanlar genellikle semptomlarının panik reaksiyonunun bir ifadesi olduğunu kabul etmezler. Panik atak, vücutta başlangıçta enerji sağlamaya hizmet eden (saldırı veya kaçış için hazırlık) ve bu nedenle hayatta kalmak için hayati önem taşıyan vejetatif reaksiyonlar zincirine dayanır. Etkilenenler panik atağı yaşamı tehdit eden bir deneyim olarak görürler ve bu da paniği daha da fazlalaştırarak harekete geçirir. İzole vakalarda, panik ataklar zayıflamış semptomlarla daha uzun bir süre (birkaç saate kadar) uzanabilir. Panik atak ile ilişkili psikolojik belirtiler (korku düşünceleri, özellikle kalp krizi geçirmeden önce veya çıldırmak ya da ölmek ve derealizasyon ve duyarsızlaşma) ön planda iken, psikolojik belirtiler pek belirgin değildir.
Teşhis kriterlerini karşılamak için aşağıdaki olası semptomlardan dördü mevcut olmalıdır:
- Şiddetli çarpıntı,
- Terleme,
- Titreme,
- Ağız kuruluğu,
- Solunum Problemleri,
- Endişe duyguları,
- Göğüs ağrısı / göğüs sıkışması,
- Midede iyi hissetmeme,
- Baş dönmesi / güvensizlik / halsizlik / uyuşukluk,
- Derealizasyon,
- Kontrolü kaybetme korkusu,
- Ölme korkusu,
- Sıcak basmaları / soğuk duşlar,
- Hiperventilasyon
- Uyuşma (duyusal) / karıncalanma.
Panik ataklar genellikle panik kısır döngü olarak da bilinen fiziksel duyumların otomatik duygusal ve zihinsel yanlış yorumlanmasıyla tetiklenir ve korunur. Etkilenenler semptomlara daha fazla dikkat eder ve hatta bazen tekrar ortaya çıkmalarını beklerler.
Panik ataklara madde bağımlılığı da neden olabilir. Kullanılan maddenin gerçek etkileri azaldıktan sonra bile kronik formda kalır.