Periferik sinir sistemi (PNS) sinir sisteminin beyin ve omuriliğin dışında bulunan kısmını içerir. Kafatası ve vertebral kanalın dışında, beyin ve omurilikteki sinir sistemi merkezi sinir sistemini (CNS) oluşturur. Bunun aksine, PNS kemikler veya kan-beyin bariyeri ile korunmaz. Hem CNS hem de PNS ayrıca somatik sinir sistemine ve otonom veya vejetatif sinir sistemine ayrılır.
Periferik sinir sistemi ayrıca sempatik, parasempatik ve enterik sinir sistemine ayrılabilir.
İşlevsel bir bakış açısından, PNS’nin CNS’den kesin bir şekilde sınırlandırılması mantıklı değildir. Sınırlama tamamen topografiktir. Sinir hücreleri (nöronlar) her zaman bir hücre gövdesi (soma) ve uzantılarından (akson) oluşur. Motor nöronlar (hareketten sorumlu) ve preganglionik bitkisel nöronların (iç organların işlevinden sorumlu) CNS’de somaları vardır. Hassas nöronlar (hislerden sorumlu) neredeyse sadece PNS’nin sinir düğümlerinde (ganglia) somalarına sahiptir. Neredeyse tüm süreçler gerçek bilgi işlemenin gerçekleştiği ve bilinçli veya bilinçsiz (refleksler) olduğu CNS’ye taşınır. Reaksiyonlar tetiklenir.
Periferik sinir sistemi şunları içerir:
- Kraniyal sinirler (toplam 43 ana sinir çiftinden 12’si)
- Omurilik sinirleri (omurilikteki sinirler; 43 ana sinir çiftinden 31’i)
- Kas içi sinir sistemi
reseptörlerini ve başarı organlarını (motor uç plakaları ve gangliyonlar gibi) içerir. PNS, CNS’yi efektör organlara bağlar ve böylece her biri duyusal ve motor sinir lifleri, kan damarları ve bağ dokusu demeti olan vücudun tüm bölümlerine CNS köprüsünü oluşturur. Periferik sinir sistemi kısmen istemsiz, kısmen keyfi veya başka bir deyişle kısmen özerk ve kısmen somatik olarak çalışır.