Kabus sırasında, etkilenen insanlar hayatlarını, güvenliklerini veya benlik duygularını tehdit altında görür ve etkilenirler.
Uyandıktan sonra hızla kendilerine gelerek nerede olduklarının ve neler olduğunun bilincine olurlar. Genellikle rüyanın veya kabusun içeriğini ayrıntılı olarak hatırlayabildiği ve halen (devamında) korkunun etkisi hakimdir. Kabus gören kişi kendini tehdit altında ve korku içinde hisseder. Bundan dolayı büyük acılar hissedebilir. Teşhis, değerlendirme ve terapi sırasında orkanik hastalıklar veya bu rüyaları teşvik eden ilaç kullanımı göz ardı edilmemelidir.
Anksiyete rüyalarını teşhis etmek için aşağıdaki 4 kriter karşılanmalıdır:
1. İlgili kişi gece uykusundan şiddetli korku rüyalarının (kabusun) ayrıntılı anılarıyla, örneğin yaşamlarına yönelik tehdit, güvenlikleri veya benlik duygularının tehditi ile uyanır.
2. Uyanmadan kısa bir süre sonra, etkilenenler nerede olduklarının, neler olduğunun tamamen farkında (yönlendirilmiş) ve uyanıktır.
3. Kabus anında yaşananlar veya uyku anındaki rahatsızlıklar, etkilenenler arasında açık bir acı hissine neden olur.
4. Organik hastalıklar, ilaçlar veya psikotropik maddelerin etkisi yoktur.