Amyotrofik Lateral Skleroz (ALS), merkezi sinir sistemi içindeki motor nöronların progresif olarak kaybına yol açan nörodejeneratif bir hastalıktır. Motor nöronlar, kasların hareketini kontrol eden beyin ve omurilikte bulunan sinir hücreleridir. ALS hastalarında, bu motor nöronlar zamanla işlevini yitirir ve ölür.
ALS’nin neden olduğu kas zayıflığı ve atrofi (kas küçülmesi) giderek artar ve solunum kasları da etkilenir. Hastalığın ilerlemesi, konuşma, yutma ve nefes alma gibi temel fonksiyonların kaybına yol açar. ALS genellikle 40-70 yaş aralığında ortaya çıkar ve yaşam süresi tanıdan sonra 3-5 yıl arasında değişebilir.
ALS’nin tam nedeni bilinmemekle birlikte, genetik faktörler, çevresel faktörler ve yaş gibi faktörlerin birleşimi olduğuna inanılmaktadır. Şu anda ALS için kesin bir tedavi yoktur, ancak belirtileri yönetmeye yardımcı olabilecek ve yaşam kalitesini artıracak ilaçlar ve destekleyici tedaviler mevcuttur.
Bu, merkezi sinir sistemi içindeki motor sinirlerini etkileyen kronik bir dejeneratif hastalıktır, piramidal yol işaretleri eşlik eder ve iskelet kaslarının atrofisine (bozulmasına) yol açar. Bu nedenle hastalığın seyri, kas hareketlerinden (efferences) sorumlu nöronlarla ilerleyen, geri dönüşümsüz hasar (dejenerasyon) ile karakterizedir.
Hastalık hem ilk motor nöronları, hem de frontal lobun motor merkezinde (motor korteks) bulunan motor sinir hücrelerini etkileyebilir. Bunun yanı sıra ikinci motor nöronlar, omuriliğin ön boynuz hücreleri beyin sapı motoru hücreler içinde kraniyal sinir çekirdekleri de etkilenebilir. Sinir dokusunun dejenerasyonu, ikinci motor nörona (alt motor nöron) ve ilk motor nörona (üst motor nöron hasarın neden olduğu kas kaybıyla (amiyotrofi) ilişkili kas zayıflığında (felç veya kas gevşemesi) bir artışa yol açar, artmış kas gerginliği (spastisite) buna eşlik eder. Yürüyüşte bozuklukların yanı sıra konuşma bozuklukları (spastik konuşma felci durumunda, konuşma zorlaşır ve yavaşlar. Etkilenenler yutma zorlukları ile birlikte ağızlarını açmaktada zorlanır hatta bu zorlanma çene sıkışmalarına kadar varabilir.
Etkilenenler, artan koordinasyon bozuklukları ve kol ve el kaslarındaki felç veya zayıflıklar nedeniyle giderek başkalarına bağımlı hale gelir. Hastalık ilerledikçe, vücutta kas felci meydana gelir ve sonuçta solunum kasları felç olur. Bu da bu hastalıkta pnömoniye neden olur, felçli solunum kasları akciğerlere yeterince hava alınmasını engeller, hastalar gittikçe daha fazla yutma ve yutkunma problemleri ile karşılaşır, öyle ki yiyecek partiküllerinin nefes borusuna girme ihtimali giderek artar. Bu durumda ALS hastalığında zatürre en yaygın ölüm nedenidir.
Bu hastalık çoğu durumda, izole bir kas bölgesinde başlar. Örneğin, bir kolun el kaslarının veya fasikülasyonlar olarak adlandırılan kasların, bu alanda hareket değeri olmayan kas seğirmeleri vardır. Hastalık daha sonra izole kas bölgesinden diğer kas bölgelerine yayılır. Örneğin, ilk göründüğü elden aynı kolun omzuna veya diğer eline geçebilir. Yukarıda tarif edildiği gibi kas kaybı (atrofi) veya sertlik (spastisite), etkilenen kasların felcine yol açar. Hastalığın ilerleyen seyrinde, tüm ekstremiteler (kollar ve bacaklar) etkilenir.
Hastalığın bulbar belirtilerle başlaması çok daha az yaygındır (tüm hastalık vakalarının yaklaşık % 25’inde görülmesi). Semptomlar Bulbar kasları, dil, boğaz ve damak kasları dahil olmak üzere kraniyal sinirler tarafından desteklenen kaslardır. Dilin fibrilasyonu (bireysel kas liflerinin kendiliğinden seğirmesi) bulbar semptomlarına tipik bir örnektir. Bulbar başlangıcı, spinal başlangıca kıyasla yutma, nefes alma ve konuşma bozuklukları ile karakterizedir. Artikülasyon kötüleşir, böylece etkilenenlerle dilsel iletişim giderek bozulur. Konuşulanlar belirsizleşir ve karmaşıklaşır. Bulbar semptomları genellikle ekstremitelerin zayıflığına ek olarak hastalığın seyrinin son aşamalarında devreye girer.
Hastalığın seyri artış göstermez, sabittir. Bununla birlikte, hastalık her kişi için farklı gelişir. Hastalıkla ilgili bireysel tahminlerin yapılması zordur, her iki başlangıç şekliyle beden algısı değişmez. Göz kasları, bağırsak ve mesane sfinkterleri ve duyarlılığı da etkilenmez. Çok az vakada, tüm vakaların yaklaşık % 3 ila 5’inde demans görülebilir.
Hastalık çok nadirdir (her yıl 100.000 kişiden yaklaşık 1 ila 3’ü bu hastalıktan etkilenir) ve tedavi edilemez. Ölüm ortalama 3 ila 5 yıl sonra ortaya çıkar. Bununla birlikte, süresi 10 yıldan fazla olan son derece uzun hastalık zamanları da bilinmektedir. Erkekler kadınlardan daha sık etkilenir. Hastalık genellikle 50 ila 70 yaşları arasında görülür. Ortalama başlangıç yaşı 56 ila 58’dir. Hastalığın nedeni bilinmemektedir. Bu en azından ALS’nin sporadik formu için geçerlidir. Ailesel ALS formu otozomal dominant bir şekilde kalıtsaldır. Bu hastalığın bazı popülasyonlarda veya belirli popülasyon alanlarında ortaya çıkan endemik bir formu da vardır. Bunun bir örneği Guam Parkinson demans kompleksidir. Bu bölgelerde hastalığın görülme sıklığı diğer bölgelere oranla 50 kat artmaktadır.