Duyusal hafıza, çevremizden gelen duyusal uyaranları geçici olarak kaydeden ve işleyen bellek sürecidir. Bu hafıza türü, duyu organları aracılığıyla alınan bilgilerin kısa süreli olarak tutulmasını sağlar. Duyusal hafıza, görsel, işitsel, dokunsal ve diğer duyusal uyaranların algılanmasını ve geçici olarak bellekte tutulmasını sağlar.
Duyusal hafıza, bilgiyi geçici olarak tutan bir „bellek tamponu“ olarak düşünülebilir. Örneğin, bir nesneyi gördüğümüzde veya bir sesi duyduğumuzda, bu bilgiler önce duyu organlarımız tarafından algılanır ve ardından duyusal hafızaya geçici olarak kaydedilir. Duyusal hafıza, bu bilgileri birkaç saniye boyunca tutar, ancak bu süre içinde bilgilerin bellekten kaybolması yaygındır.
Duyusal hafıza, daha sonra işlenmek ve uzun süreli belleğe aktarılmak üzere seçilen bilgileri tutar. Örneğin, bir nesneyi daha dikkatlice incelemek veya bir sesi daha iyi duymak istediğimizde, duyusal hafıza bu bilgileri geçici olarak tutarak daha fazla işlem yapmamıza olanak tanır.
Duyusal hafıza, bilgileri hızlı bir şekilde işlemlememize ve çevremizdeki dünyayı sürekli olarak algılamamıza yardımcı olur. Ancak, duyusal hafıza sınırlı bir kapasiteye sahiptir ve bilgiler hızla kaybolabilir. Bu nedenle, dikkat ve odaklanma gibi diğer bilişsel süreçlerle birlikte kullanıldığında daha kalıcı bir şekilde belleğe kaydedilebilir.