Prionlar, hem normal (fizyolojik) hem de anormal ve sonra patojenik yapılarda hayvan organizmasında oluşabilen proteinlerdir.
Yani prionlar canlı varlıklar değil, virüs benzeri özelliklere sahip organik zehirlerdir. Patojenik prionların insanlarda Creutzfeldt-Jakob hastalığını, sığırlarda BSE (deli dana hastalığı) veya koyunlarda scrapie hastalığını tetiklemesi çok olasıdır. Ancak bunları ispat eden, açık bir kanıt yoktur.
Patojenik prionlar vücuda kontamine gıda (enfeksiyon yolu) yoluyla girer veya vücudun kendi prionlarının kendiliğinden yeniden katlanmasından ortaya çıkar. Bu tam olarak patojenik prionların tehlikesidir.
Fizyolojik (patojenik olmayan) prionları patojenik prionlara dönüştürme yeteneğine sahiptirler. Patojenik prionlar, ne DNA ne de RNA içermedikleri için virüsler, bakteriler veya mantarlar gibi diğer patojenlerden ayırt edilebilirler.
Fizyolojik prionlar beyin dokusunda giderek daha fazla ortaya çıkar, bu da yukarıda açıklanan işlemlerin patolojik prion transformasyonundan etkilenen organizma için derin ve ciddi sonuçlara sahip olabileceği anlamına gelir.
Fizyolojik olarak oluşan prionların kesin fonksiyonu büyük ölçüde bilinmemektedir. Mevcut araştırmalar, nöronal bağlantıların stabilizasyonu yoluyla prionlara uzun süreli hafıza için destekleyici bir fonksiyon atfetme eğilimindedir.