Bu, başlangıçta nötr bir uyaran olmakla birlikte, koşulsuz bir uyarana bağlanarak, orijinal nötr uyaran, gelecekte koşulsuz uyaran olmadan sunulsa bile, bir davranışı tetikler. Bu şekilde başlatılan davranışa koşullu refleks denir.
Süreç klasik şartlandırma Pavlov´un köpeği deneyinden bir örnek kullanılarak çok açık bir şekilde açıklanabilir.
Nötr uyaran bir zilin çalmasıdır. Uyarıcı nötr çünkü ilk başta hayvan için bir anlamı yok. Bu nötr uyaran, koşulsuz bir uyaranla, yani gıdanın beslenmesiyle birleştirilir. Bu uyarana kesinlikle denir, çünkü herhangi bir öğrenme süreci olmadan doğuştan gelen bir reaksiyonu (köpeğin tükürüğü) tetikler. Köpek zil çanı ve beslenme arasında bir ilişki kurduysa, zil çanı gelecekte sadece tükürüğü tetikleyecektir. Zil sesi öğrenme sürecinin sonunda nötrden koşullu uyarana, tükürük akışı koşulsuzdan koşullu reflekse değişmiş olur.