Bu davranışsal öğrenme psikolojisinden temel bir varsayımdır.
Kendiliğinden varolan davranıştan uyaran tepki modellerini öğrenmeyi ifade eder. Edimsel koşullanma terimi, bir bireyin görüntülenen davranışını geri bildirim veya ortamından bu davranışa tepkiler yoluyla etkileme olasılığını tanımlar.
Birey başlangıçta belirli bir kendiliğinden davranış gösterir ve ortamının reaksiyonuna bağlı olarak, bu gelecekte daha az veya daha sık gerçekleştirilir. Birey böylece belirli bir davranışı, takviye veya ceza olarak algıladığı ve buna göre değiştirdiği, ortamındaki olumlu veya olumsuz reaksiyonlarla birleştirir. Bireyin davranışı bir takviye izliyorsa, gelecekte daha sık gösterilecektir. Ancak, bir ceza varsa, gelecekte daha az sıklıkta yürütülecek veya tamamen kaybolacaktır. Davranış ve çevresel reaksiyonun bağlantısı için aşağıdakiler geçerlidir:
Eğer uyarıcı ve tepkinin bağlantısı birey için bir memnuniyet durumunu (takviye etkisi) temsil ediyorsa, bağlantı güçlendirilir. Memnuniyetsizliğin etkisi bağlantının zayıflamasına yol açar.
Orijinal davranışın kendiliğindenliği, enstrümantal davranışın güçlendirilmesi veya zayıflatılması anlamına geldiği enstrümantal koşullandırmanın farkıdır. Bu, bireyin belirli bir sonuç elde etmek için bir araç olarak kullandığı planlanmış davranışı hedef alır. Edimsel davranışın aksine, bireyin bilinçsiz olarak da gerçekleştirebileceği tamamen kendiliğinden, kasıtsız veya kazara davranışı ifade ettiği anlaşılmaktadır.
Her iki koşullama da ortak olarak, bireyin gösterdiği davranışın, çevrelerinin olumlu veya olumsuz reaksiyonuna bağlı olarak, gelecekte daha fazla veya daha az sıklıkta ortaya çıkacağı olgusunu içerir.
Her iki koşullama, edimsel ve enstrümantal koşullama, tetiklemeli davranışı etkileyen klasik koşullandırmadan farklıdır. Organizmanın bir yandan uyaranlara ve diğer taraftan buna karşılık gelen tepkileri üzerinde hiçbir kontrolü yoktur.
Edimsel ve araçsal koşullama, klasik koşullama ile açıklanamayan iki tür davranış değişikliğini açıklayabilir.
Bunlardan birincisi, daha önce canlı bir varlığın davranış repertuarına ait olmayan yeni davranışların ortaya çıkması, ikincisi ise, önceki uyaran koşullarından bağımsız davranış değişikliklerinin ortaya çıkması.