Tırnak yeme, dört ila altı yaşlarında başlayan bir alışkanlıktır.
Genellikle geçici bir fazdır. On ile onüç yaşına kadar devam edebilir ve ergenlikte bir noktada durabilir.
Kural olarak, tırnak yeme alışkanlığı, çocuğun çevresi ile ilgili zorluklar yaşadığının bir belirtisi veya belli tetikleyicilerin örneğin bir kardeşin doğumu, okulda yaşadığı zorlukları, aile içi sorunlarının olabileceğinin bir işaretidir.