Psikiyatri açısından travma, ruh yıkıcı bir deneyimdir. Travma kelimesi Yunanca dan gelir ve yara gibi bir şeyi ifade eder. Bu nedenle travma, bir deneyime bağlı güçlü psikolojik şoktan kaynaklanan psikolojik bir yaralanmadır.
Potansiyel olarak travmatik olaylar arasında doğal afetler, rehin alınma veya tecavüz sayılabilir. Travma, kişinin yeterince yoğun, olumsuz bir deneyim nedeniyle aşırı stres yaşadığında ortaya çıkar. Çaresizlik veya korku duyguları ile birlikte tetiklenir ve benlik veya dünya görüşünde kalıcı veya geçici bir şok vardır. Böyle bir deneyim ve reaksiyon zinciri, beyindeki normal işleme süreçlerini engelleyebilir, bu da psikolojik semptomların gelişmesine yol açar. Bu semptomların paternleri, bireysel travmanın nasıl tetiklendiğinden büyük ölçüde bağımsızdır.
Günlük dil kullanımında, travma terimi genellikle sadece tüm olumsuz veya acı verici deneyimlerle bağlantılı olarak kullanılır.
Tıbbi ve psikolojik literatür, terimi hemen hemen her insanda psikolojik bozuklukları tetikleyebilecek olaylarla ilgili olarak çok daha dar ve münhasıran kullanır.
Travma terimi aynı zamanda bir travmatize edici olayı temsil eder.