Genellikle aşırı ısınma (hiperalimtasyon), alkolün (istismarı) kötüye kullanımı, alınan ilaç ve toksinler, diyabetes mellitus, gebelik, protein eksikliği nedeniyle yağ vakuolleri şeklinde karaciğer hücresinde (hepatosit) genellikle geri dönüşümlü yağ depolanması (çoğunlukla trigliseritler) ile oluşan yaygın bir karaciğer hastalığıdır.
Yağ birikmesine ek olarak, iltihap belirtileri de tespit edilebilir. Yağlı karaciğerde hepatitindende (steatohepatit) söz edilebilir.