Beyin normal olarak gelişmez ve sonuç olarak zeka ve davranış kısıtlanır. Engellilik derecesine bağlı olarak, dışarıdan yardım ve bakım gerektirir. Açık nedenler yalnızca ayırt edilebilir. Doğumda beyin yaralanmalarından kalıtsal hastalıklara kadar değişebilir. İnsanlar günlük yaşamlarını aynı zamanda tüm yaşamları boyunca zihinsel özürlü olarak devam ettirmek zorunda olabilirler (zihinsel bozukluklar). Bu durum yaşa bağlı olarak gerçekleşmişse, bu duruma bunama da denir. Zihinsel engelli kişilerin belirli becerileri kazanmasını ve belirli aktiviteleri kolayca yürütebilmesini sağlamak için psikoterapötik önlemler alınabilir.
Bu hastalar arasında bir ayrım yapılır
Hafif zihinsel engellilik: yetişkinlerde 9-12 yaşına karşılık gelir. Etkilenenler hala iyi çalışabilir ve sosyal ilişkiler kurabilir.
Orta derecede zihinsel engellilik: Bir yetişkinde 6-9 yaşına karşılık gelir. Çocuklukta büyük gelişimsel zorluklar vardır. Etkilenenlerin bazıları hala kendilerine bakabilir ve iletişim kurabilir. Bazı beceriler de sonradan elde edilebilir. Yaşam desteğine ihtiyaç vardır.
Ciddi zihinsel engel: Yetişkinlerde 3-6 yaşına karşılık gelir. Etkilenen kişilere kalıcı yardım verilmelidir.
Şiddetli zihinsel engel: 3 yaşın altındaki bir yetişkine karşılık gelir. Etkilenen insanlar iletişim kuramaz, tamamen engelli ve kendilerine bakamazlar. Kalıcı bakım ve yardıma ihtiyaçları vardır.